Con senderos escarpados y una vida neotropical de colores deslumbrantes, los parques nacionales de Panamá son algunos de los mejores del mundo. Sus tierras altas están repletas de fincas cafetaleras, ríos atronadores y cascadas. Su costa presume de arrecifes de coral caleidoscópicos y oleajes épicos que han atraído a atrevidos buscadores de olas desde los años setenta.

Y si todo eso le parece increíble, hay cientos de islas caribeñas donde podrá saborear un trago de ron y disfrutar de un rato en la hamaca. Panamá, el puente entre las Américas, es un centro neurálgico de posibilidades; el único reto es elegir qué ver cuando llegue allí. He aquí nuestra selección de las mejores cosas que hacer en sus vacaciones en Panamá.

1. Pasear por las sinuosas calles del Casco Viejo

Si el floreciente distrito bancario es el motor económico de la capital panameña, el Casco Viejo es su corazón espiritual.

Fundado en 1673 después de que el pirata Henry Morgan transformara el asentamiento original de la ciudad de Panamá (actual Panamá La Vieja) en un ignominioso montón de escombros y cenizas, el Casco Viejo, que en su día fue un puesto defensivo, ha experimentado enormes cambios.

Tras caer en la ruina durante el reinado del dictador Manuel Noriega, este barrio es ahora uno de los lugares más prestigiosos y populares de Panamá.

Pasee por su laberinto de calles, donde hermosas plazas albergan bellas mansiones, animados cafés con terraza, lujosas galerías de arte y una oferta gastronómica capaz de satisfacer al más goloso.

No se pierda los lugares históricos: las murallas defensivas del distrito hace tiempo que fueron desmanteladas, pero aún se conservan sus abundantes estructuras de los siglos XVI y XVII. Entre ellas, la iglesia de San José cuenta con un altar barroco de oro de incalculable valor que escapó milagrosamente al saqueo de Panamá La Vieja por parte de Morgan.

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2. Ver los barcos gigantes atravesar el Canal de Panamá

La era de la ingeniería alcanzó su punto álgido con el Canal de Panamá, un canal de navegación internacional de 80 km de longitud que conecta el Océano Pacífico con el Mar Caribe. A diferencia del Canal de Suez, que se encuentra enteramente a nivel del mar, el Canal de Panamá utiliza una serie de enormes esclusas mecanizadas para subir y bajar barcos sobre la divisoria continental.

El canal es una atracción obligatoria para quienes visitan Panamá por primera vez, y hay varias opciones para acercarse a la acción. A las afueras de Ciudad de Panamá, Miraflores es la más popular de las esclusas del canal, ya que es fiable y de fácil acceso.

Gatún recibe menos visitantes en el lado caribeño, pero cuenta con un sistema de esclusas de tres pasos más grande. Sin embargo, para ver el canal en su mayor esplendor, debe dirigirse a las esclusas de Agua Clara, también en el lado caribeño.

Terminadas en 2016, las esclusas se diseñaron para acoger una nueva generación de buques portacontenedores gigantes, conocidos como buques "Neo-Panamax", que tienen el doble de capacidad que los buques anteriores.

3. Sumerja sus cansados huesos en las aguas termales de Caldera

Si tiene intención de practicar senderismo en las tierras altas de Chiriquí, merece la pena programar un día de recuperación en las aguas termales de Caldera. Con temperaturas que oscilan entre la tibieza y el calor, varias piscinas termales de agua rica en minerales proporcionan un remedio calmante para los dolores y el cansancio general.

Situados a 18 km de Boquete, los manantiales son rústicos y discretos. Los servicios son básicos y conviene llegar pronto para evitar las aglomeraciones. Durante la estación seca, puede excavar su propia piscina en las orillas del río Chiriquí. El transporte público a los manantiales es poco frecuente; considere la posibilidad de coger un taxi o una excursión.

4. Celebra la cultura afropanameña en Portobelo

La inexpugnable fortaleza de Portobelo sirvió en su día como terminal atlántica de las cadenas de suministro transcontinentales de España. Se encuentra en el corazón de la Costa Arriba, un remoto litoral caribeño que discurre al este de Colón.

En el apogeo del imperio colonial español, los lingotes de oro peruano saqueado llenaban su aduana. Tan extraordinaria riqueza atraía invariablemente a piratas como Henry Morgan y el almirante Edward Vernon.

Impregnada de languidez y romanticismo, Portobelo es hoy una pequeña ciudad pesquera llena de reliquias oxidadas de una época pasada. Gran parte del alma de la ciudad procede de los afropanameños, descendientes de congoleños esclavizados y traficados por los españoles.

La ciudad se llena de vida durante un par de festivales: el Festival del Cristo Negro y el Festival de Diablos y Congos. El Festival del Cristo Negro se celebra anualmente en octubre y honra a un Cristo Negro de 1,5 m de altura. La estatua se pasea por la ciudad mientras los peregrinos la siguen con coronas de espinas y túnicas moradas.

El festival Diablos y Congos se celebra cada dos años. La fiesta evoca el doble tema de la esclavitud y la emancipación a través de bailes y disfraces diabólicos. La tradición se remonta al comercio de esclavos, cuando los negros escapaban de la esclavitud y encontraban en la selva un refugio y, con el tiempo, una comunidad.

Es una celebración maravillosa y colorida que atrae a gente de toda la región.

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5. Relájese en El Valle

Cuando el calor y el frenesí de la capital son demasiado para soportar, los habitantes de la ciudad se retiran al balneario de El Valle, adornado con flores. Situado en las exuberantes estribaciones de la provincia de Coclé, El Valle está a sólo 2,5 horas de la capital, pero a un mundo de distancia en estilo y ambiente.

Fresco, tranquilo y con los pies en la tierra, El Valle cuenta con un sinfín de diversiones. Si desea relajarse, las aguas termales prometen restaurar y rejuvenecer. Si le apetece una aventura, varias rutas de senderismo conducen a través de bosques verdes y parlanchines, muchos de ellos salpicados de misteriosos petroglifos y estruendosas cascadas.

No se pierda el famoso mercado artesanal de El Valle, donde podrá comprar cerámica, máscaras, cestas y otros excelentes artículos hechos a mano.

6. Cabalgue olas épicas en Santa Catalina

En los años 70, sólo un puñado de intrépidos viajeros conocían Santa Catalina. Hoy en día, ya se sabe: Santa Catalina presume de tener algunas de las olas más espectaculares de Centroamérica. Y como tal, este remoto pueblo pesquero de la costa pacífica panameña recibe un flujo constante de aventureros bañados por el sol, pero no el suficiente como para perturbar su ambiente tranquilo.

Estrictamente para surfistas experimentados, el point break de La Punta genera olas potentes y constantes durante todo el año, alcanzando alturas colosales de hasta 9 m de febrero a agosto.

Los principiantes deberían alejarse de estos monstruos y practicar sus movimientos en la infinitamente más tranquila Playa El Estero, uno de los mejores campos de entrenamiento del país. Naturalmente, hay muchas otras escapadas excelentes en las provincias centrales de Panamá, sobre todo en la Península de Azuero.

7. Disfrute del amanecer en el pico más alto de Panamá

El Volcán Barú, que se eleva en las montañas de Talamanca, en el oeste de Panamá, es el único lugar del mundo desde el que se pueden ver los océanos Pacífico y Atlántico al mismo tiempo, pero sólo si se tiene mucha suerte. A 3474 m de altitud, la cima barrida por el viento del Barú está sujeta a condiciones meteorológicas muy cambiantes y ocasionalmente inclementes.

El amanecer es la mejor oportunidad para contemplar cielos despejados y tonos ardientes, por lo que hay que salir a medianoche de la cercana ciudad de Boquete o acampar bajo las estrellas.

El volcán extinto, rodeado de bosques y tierras de labranza, alberga siete cráteres y diez ríos, numerosos mamíferos endémicos y abundante avifauna.

Por supuesto, a la sombra de Barú no faltan los paisajes serpenteantes. Interminables rutas de senderismo atraviesan las escarpadas colinas de la provincia de Chiriquí, pasando por cascadas encantadas, fincas aromáticas, comunidades indígenas y bosques nubosos. Después de conquistar Barú, tómese su tiempo para seguir paseando.

8. Tomar café panameño en una finca de Chiriquí

Todos los amantes del café saben que los granos más finos pueden proporcionar una experiencia mística en toda regla. Olvídese del vino de comunión, una taza del negro es su billete al cielo. En Chiriquí, la producción de café ha sido el pilar de la economía local desde el siglo XIX.

Docenas de fincas empapadas de niebla salpican las fértiles colinas bajo el Volcán Barú. Fundada en 1922, Finca Lérida es uno de los productores más antiguos del país, y su extensa propiedad incluye rutas de senderismo y bosques secundarios repletos de aves.

En Boquete, Café Ruiz es uno de los mayores y más famosos exportadores, fundado en 1979.

9. Nadar con los peces de la isla de Coiba

Brillantes bancos de peces multicolores se arremolinan en las aguas oceánicas de la isla de Coiba, un centro mundial de vida marina situado a 20 km de la costa pacífica de Panamá. Coiba es la mayor de las numerosas islas de Panamá.

Además de las importantes colonias de arrecifes, Coiba alberga numerosos animales pelágicos de gran tamaño, como múltiples especies de tortugas, ballenas, tiburones y delfines.

Visitar Coiba es una de las cosas más aventureras que se pueden hacer en Panamá, pero si no puede ir, hay varios puntos de buceo decentes en la provincia de Bocas del Toro, bien comunicados por la infraestructura local. El remoto enclave indígena de Guna Yala también alberga algunos arrecifes excepcionales, pero las autoridades locales sólo permiten bucear con tubo.

10. Descenso de rápidos en las tierras altas de Chiriquí

La bucólica provincia de Chiriquí, más allá de sus onduladas lomas y tranquilos caseríos, posee algunas cumbres escarpadas y tortuosas, por lo que es uno de los mejores destinos de Centroamérica para practicar rafting.

Para los no iniciados, la experiencia consiste en lanzarse sobre tórridos remolinos mientras se rema para salvar la vida, con la esperanza de evitar cualquier obstáculo de rocas y vórtices mortales. Los tramos salvajes están puntuados por momentos de calma y deriva, y hay el tiempo justo para recuperar el aliento antes de que comience la siguiente embestida.

Las familias y las personas precavidas preferirán los rápidos de clase II-III de los ríos Majagua y Gariche.

Las almas más aventureras y los adictos a la adrenalina deberían dirigirse al Chiriquí Viejo, una auténtica bestia con más de 60 km de rápidos de clase IV y algunos tramos espeluznantes de clase V. Naturalmente, todos los ríos son notablemente más salvajes en la estación húmeda.

11. Encuentre quetzales raros y resplandecientes en Cerro Punta

El quetzal resplandeciente ( Pharomachrus mocinno ) figura desde hace mucho tiempo en los mitos de Mesoamérica.

Los quetzales son cada vez más raros, pero con suerte y perseverancia se puede avistar uno en los bosques nubosos de gran altitud que rodean Cerro Punta, en las profundidades de la Cordillera de los Andes. cold lands (tierras frías) de los Talamancas.

Cubierto de plantaciones de fresas, Cerro Punta es una de las principales puertas de entrada al Parque Internacional de La Amistad, una de las zonas protegidas más extensas y salvajes de Centroamérica.

Por supuesto, los observadores de aves tienen mucho donde elegir en Panamá, y algunos de los hábitats más prolíficos son las selvas tropicales de las tierras bajas que rodean el Canal de Panamá. Allí no verá quetzales, pero el Sendero del Oleoducto, de 17 km (10,5 millas), en el Parque Nacional de Soberanía, es un lugar de categoría mundial. En 1985, los observadores de aves registraron la asombrosa cifra de 385 especies en sólo 24 horas.

12. Encontrar la serenidad en la Comarca de Guna Yala

Más de 400 islas e islotes constituyen la patria de los indígenas guna (antes kuna), la mayoría de ellos felizmente deshabitados. La región carece en gran medida de infraestructuras modernas y se autogobierna como territorio semiautónomo en el remoto Caribe oriental panameño.

La mayoría de sus islas dispersas ofrecen poco más que una playa de arena blanca y un solitario rodal de palmeras. La Comarca de Guna Yala es el lugar idóneo para desconectar del mundo exterior y redescubrir su tranquilidad innata.

La sociedad guna es matriarcal y acérrimamente conservadora. La pesca, el cultivo del coco y, en menor medida, el turismo son las principales actividades económicas de la región. A menos que se disponga de un yate, viajar por aquí de forma independiente es complicado.

Las familias guna suelen alojar a los visitantes y proporcionarles comida, alojamiento y excursiones de un día. Entre sus opciones figuran relajarse en playas remotas o explorar arrecifes de coral vírgenes. No olvide abastecerse de molas - coloridos paneles bordados que forman parte del atuendo tradicional Guna.

13. Avistar ranas neón en Bocas del Toro

Las lejanas islas caribeñas del archipiélago de Bocas del Toro son un bastión de biodiversidad. Los encuentros con perezosos de tres dedos trepadores, tucanes croadores y monos aulladores rugientes son habituales. Sin embargo, las ranas venenosas que habitan las selvas tropicales de las islas son únicas en muchos sentidos.

No mucho más grandes que la uña de un pulgar humano, estas ranas son iridiscentes, con brillantes tonalidades rojas, azules, naranjas y verdes, que reflejan su toxicidad innata. Algunas islas presentan un único morfo. Otras albergan varias especies. Y cada morfo, según los biólogos, está destinado a evolucionar hasta convertirse en su propia especie única. Las ranas venenosas son fáciles de encontrar en la maleza, pero no manejarlos.